Pour la première fois depuis 1843, un ours brun a été repéré au Portugal, où il est officiellement considéré comme éteint par l'UICN. C'est un apiculteur du parc naturel de Montesinho, à Bragança (nord-ouest du Portugal) qui a remarqué la présence de l'ours après qu'il ait endommagé ses ruches. L'apiculteur a informé l'Institut de conservation de la nature et des forêts (ICNF) qui a envoyé à son tour des experts pour examiner le site et prélever des échantillons d'empreintes de pas, de fourrure et d'excréments. Sur la base de ces preuves, l'ICNF a confirmé la nouvelle. Les ours mâles peuvent errer sur de longues distances à la recherche de nourriture et de nouveaux territoires. L'ours aperçu au Portugal provient probablement de la population occidentale des Monts Cantabriques (Espagne). Là, la population d'ours bruns est passée à environ 280 individus actuellement selon la Fundación espagnole Oso Pardo. Au cours des dernières années, des mâles des monts Cantabriques ont été observés occasionnellement errant le long de la frontière hispano-portugaise. Dans le cadre de la collaboration transfrontalière, l'ICNF et les autorités espagnoles de conservation surveillent les mouvements des ours à mesure qu'ils se propagent dans de nouveaux territoires.
Le retour de l'ours brun au Portugal est important pour plusieurs raisons. Premièrement, l'ours fait partie du patrimoine naturel et culturel portugais et le public a réagi avec beaucoup d'enthousiasme à cette observation. Deuxièmement, l'aspect scientifique est également important. Comme le dit João Azevedo, membre d'Euromontana du Centro de Investigação de Montanha, il est intéressant de « voir comment les ours utiliseront l'habitat et le paysage, et comment les écosystèmes et les paysages seront affectés. Il est également important dans l'analyse du dépeuplement-abandon-reboisement des montagnes au Portugal et dans d'autres parties de l'Europe ». Le dépeuplement et l'abandon des terres ont de nombreux effets négatifs, comme une augmentation des incendies de forêt. Mais il y a aussi des aspects positifs, comme une augmentation des services écosystémiques et le retour d'espèces sauvages emblématiques comme les ours. Ceci est lié au troisième aspect – les opportunités économiques. Comme de nombreux citoyens européens s'intéressent aux ours, les communautés montagnardes portugaises peuvent utiliser cet intérêt pour générer des revenus durables, par exemple en observant les ours ou en créant des étiquettes et des marques de produits à partir des territoires des ours. Cependant, pour le moment, il ne s'agit que d'un seul ours et les experts portugais ne savent pas si une population d'ours stable est possible au Portugal. Les ours ont besoin de vastes zones d'habitat continu pour se nourrir et s'abriter. En fait, l'extinction de l'ours au Portugal a été provoquée par le changement de la couverture terrestre et la fragmentation de l'habitat. De plus, les habitats potentiels des ours doivent offrir suffisamment de sources de nourriture naturelles pour éviter que les ours ne s'approchent des établissements humains à la recherche de nourriture comme des ruches ou des ordures. Comme il n'existe actuellement qu'un cadre sur l'évaluation et l'indemnisation des dommages causés par les loups au Portugal, l'ICNF recommande d'utiliser des clôtures électriques pour protéger les ruches jusqu'à ce que de nouvelles informations soient disponibles sur la présence d'ours dans la région. source : Euromontana
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